A droite, à gauche ?

 

Dans un précédent numéro, nous avions parlé de la position du volant qui, de la droite, sa place d’origine, est passé à gauche dans tous les pays où les voitures roulent à droite. Nous allons maintenant essayer d’expliquer pourquoi on roule soit à gauche, soit à droite. Dans LVA ou d’autres revues il y a eu bien des explications et bien des raisons, je reprendrais ci-dessous des théories lues dans plusieurs musées britanniques et qui me paraissent parfaitement plausibles bien que je ne les aient jamais vues reprises en France. Toutefois toutes ont en commun une chose : c’est parce que l’homme est majoritairement droitier que l’on roule à droite ou… à gauche !

A l’origine, rien n’est défini : les premières routes sont les voies romaines qui doivent considérées comme des ouvrages militaires. Les commerçants les trouvèrent pratiques pour les échanges : quand on se croise, la priorité est à la légion ! Quelques siècles plus tard, les routes étant toujours étroites, on se croisera suivant son rang : le commerçant s’effacera devant le militaire, le chevalier devant le baron, le baron devant le comte, etc. mais les ecclésiastiques ont le dernier mot !  Les armoiries et livrées sont bien visibles pour éviter les impairs.

La situation perdurera ainsi jusqu’au XXVII/XXVIIème siècle où les services de la poste se développèrent. Les routes étaient souvent des chemins creux, bordés de talus, de haies avec des frondaisons les recouvrant : de plus ils ne sont pas toujours sûrs ! Dans ces conditions piétons et cavaliers préfèrent se croiser à gauche : c’est plus facile pour se défendre à l’épée ! Idem pour protéger un personnage important ou, lorsqu’elles apparurent, une voiture : le talus protégeant le flanc gauche l’escorte protégera les trois autres côtés, en particulier flanc droit ou le droitier croisera facilement le fer tout en maintenant la protection rapprochée de l’homme ou de la voiture.

Jusqu’à cette époque la circulation est assez faible et les croisements de lourds équipages peu fréquents mais cela va changer avec le développement des coches, malles-postes amenant des croisement de plus en plus fréquents : on se croise à gauche ou à droite sans qu’une règle soit imposée mais cela ne va pas tarder car, parfois, les conducteurs se comprennent mal !

Alors pourquoi cette mesure aboutira-t-elle à deux solutions opposées de part et d’autre de la Manche ? C’est que, déjà, on ne conduisait pas de la même manière ! Deux écoles de conduite d’attelage s’opposaient en Europe :

-         Outre-Manche le cocher est assis à l’avant de la voiture quand il n’est pas à l’arrière parfois. Il va de soi que pour manier le fouet de la main droite il sera moins gêné s’il conduit à gauche : moins de risque que le fouet accroche un branchage à droite ou au-dessus !

-         En France et une partie de l’Europe, c’est le postillon qui mène l’attelage. Il chevauche un des chevaux de tête, généralement celui de gauche car cela lui laisse la main droite pour le fouet ou les rênes des autre chevaux. On comprend de suite que lui n’a pas du tout envie de rouler à gauche pour accrocher (lui ou son fouet) toutes les branches basses !

-         De part et d’autres des usages tendent à s’établir.

Les incidents ou accidents se multipliant, Napoléon 1er  auteur en quelque sorte du premier code de la route imposa à tout l’empire (une grande partie de l’Europe à cette époque) la circulation à droite. L’Angleterre fit de même mais à gauche.

Par la suite quelques pays « neutres » ayant choisi la gauche pour la même raison que les Anglais passèrent à droite quand l’automobile supplanta le cheval. Le dernier notoire en date étant la Suède. Le Royaume-Uni a longtemps été opposé au changement mais lorsque la position évolua , la chose va se révéler économiquement impossible, trop de choses à modifier le réseau ayant été optimisé pour la conduite à gauche : entrées de ronds-points, ouvrage d’arts…

A ma connaissance, outre bien sûr les pays de l’ancien empire britannique, le Japon doit être un des rares à conduire à gauche. Je ne sais pourquoi les USA et le Canada optèrent pour la droite.

Un peu hors sujet, cela se répercutera sur les trains : il est tout à fait normal que le Royaume-Uni ait opté pour la gauche pour les trains mais il en sera de même en… France ! Pourquoi donc ? Simplement que la plupart des pays durent avoir recours à des ingénieurs et industries anglaises ou allemandes. La France ayant fait le choix anglais, ses trains roulent à gauche sauf les trois départements d’Alsace-Lorraine (occupation allemande 1870/1918) contrairement à la plupart des réseaux européens.

 

Date : novembre 2007